第0358章 瘴雨蛮烟行路难
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桂西的山，是没有尽头的。
程振邦勒住马缰，伫立在一个叫做“鬼见愁”的垭口上，回望来路。身后，那条由人和骡马踩踏出来的小径，像一条濒死的灰蛇，在浓得化不开的绿色荆棘丛中扭曲、挣扎，最终消失在蒸腾的白色雾气里。三天了，自进入西林地界，部队就像坠入了一个无边无际的绿色魔窟，日光被层层叠叠的阔叶乔木筛得支离破碎，脚下是经年不腐的落叶与滑腻的苔藓，空气潮湿、粘稠，吸进肺里，带着一股陈年腐草和某种野兽腥臊的混合气味。
他抹了一把脸上的汗水和泥浆，这才发现，连眉毛上都凝了一层细密的水珠。胯下的枣红马喷着响鼻，不安地刨着蹄子，马蹄铁磕在坚硬的岩石上，溅起几点火星。这匹马是沈砚之送他的，跟着他征战多年，早已见惯风浪，如今在这瘴疠之地，也显得蔫头耷脑。
“支队长，”警卫连长张石头猫着腰从后面跟上来，这员以悍勇著称的汉子，此刻脸色也有些发白，嘴唇干裂起皮，“前边探路的兄弟回报，过了这道梁子，就是右江的一条支流，叫‘黑水河’，水急，还有暗滩。当地向导说，没有渡船，得现扎木筏。”
程振邦点点头，目光投向垭口之下。雾气深处，隐约传来沉闷的流水声，不像山泉那样清越，倒像一头受伤的巨兽在压抑地低吼。黑水河，光听这名字，就不是善地。
“部队情况怎么样？”他问，声音有些沙哑。
张石头的表情凝重起来：“不太好。自从过了潞城，弟兄们就开始拉肚子，上吐下泻的，炊事班熬了草药汤，也不管用。已经有三十几个弟兄撑不住，抬着走了。还有几个，夜里说胡话，高烧不退，军医说是‘瘴疟’，也就是当地人讲的‘打摆子’。骡马也折了十几匹，驮着的粮食和弹药，只能靠人背肩扛。”
程振邦的心往下一沉。这才是出滇入桂的第七天，真正的恶仗还没打，非战斗减员就已经如此惊人。他想起出发前总司令的叮嘱：“振邦，此去粤西，路途之艰，甚于枪林弹雨。滇军子弟，皆是精华，务必爱惜。”当时他拍着胸脯保证，如今看来，这“爱惜”二字，重如千钧。
“传令下去，”程振邦沉声道，“各营连长官，务必亲自督促，不准喝生水，不准吃野果，不准在草丛里睡觉。炊事班把姜汤熬得浓浓的，每人每天必须喝一碗，哪怕省一顿饭，也得保住弟兄们的肚子。生病的人，集中到后卫营，能走一个是一个，实在走不了的……”他顿了顿，牙关紧咬，“就地安置，留足药品和银元，告诉他们，等打垮了杨、刘，老子回来接他们！”
“是！”张石头眼圈发红，吼了一声，转身又钻回了密林。
程振邦独自在垭口站了片刻。风穿过山谷，带着湿漉漉的凉意，吹动他军装上破损的衣角。他摸出怀表，打开盖子。表针指向上午九点，但在这密林深处，天光晦暗，竟如同黄昏。表盖内侧，嵌着一张小小的照片，是他去年回乡探亲时与妻女的合影。看着照片上妻子温婉的笑容和女儿稚嫩的脸庞，这位铁打的汉子，鼻尖猛地一酸。他不是怕死，是怕辜负。辜负总司令的信任，辜负这些跟着他出生入死的弟兄，更辜负了千里之外，那位在枪林弹雨中苦苦支撑的国父。
“支队长！快看！”一名在前方警戒的士兵突然低呼。
程振邦猛地抬头，顺着士兵手指的方向望去。只见雾气缭绕的黑水河对岸，一片陡峭的崖壁上，竟然闪烁着几点微弱的火光，隐约还能听到一阵阵单调、诡异的鼓声和类似吟唱的声音。
“是‘瑶人’？”程振邦皱眉。这一带是瑶族聚居区，民风彪悍，历来不与官府往来，更别说北洋军和滇军这些“外乡人”了。向导事先交代过，此地瑶民多信巫鬼，忌讳颇多，轻易不可招惹。
“不像。”那士兵压低声音，“火光太散，不像祭祀。倒像是……信号？”
信号？程振邦心头一凛。唐继尧的势力是否已经渗透到了这里？还是杨希闵、刘震寰的探子？抑或是当地土匪？
“别轻举妄动。”程振邦低声命令，“传令后卫营，加快速度，主力就地隐蔽，没有我的命令，不许开枪。”
他趴在潮湿的岩石后，透过茂密的蕨类植物，死死盯着对岸。那火光闪烁了一阵，鼓声也时断时续，约莫半个时辰后，才渐渐熄灭、沉寂。黑水河重新被浓雾和死寂笼罩。
虚惊一场？还是对方在试探？
程振邦不敢大意。他叫过参谋，铺开地图。此地已是广西西林与西隆的交界，再往东南，便是百色。若能顺利渡过黑水河，沿着右江南岸疾行，绕过百色城，再翻越几道大岭，便可进入粤西地界，与驻粤粤军取得联系。但这黑水河，是必经之路，也是一道天堑。
“支队长，向导来了。”张石头带着一个身材瘦小、皮肤黝黑、身上散发着浓烈草药味的瑶族老人过来。这是他们在前一个寨子花重金请的向导，名叫盘阿公，据说在这片大山里走了六十年，闭着眼睛都不会迷路。
“盘阿公，对岸什么情况？”程振邦用刚学来的几句生硬的瑶话夹杂着滇普问。
盘阿公咧开缺牙的嘴，浑浊的眼睛里透着一丝敬畏：“那是‘过山瑶’的‘火塘’，他们在跟‘山鬼’说话。这几天，山里有‘恶气’（指瘴气），他们烧火驱邪。外乡兵（指滇军）死得多，他们怕。”
程振邦松了口气，但随即又问：“这黑水河，怎么过？哪里有水浅的地方？”
盘阿公摇了摇头，指着脚下深不见底的河谷：“黑水河，神仙愁。河底有‘鬼眼’（暗流漩涡），竹筏过不得。只有下游三十里，有个‘石龙口’，那里有天生的石梁，像龙的脊背，露出水面，人马可以从上面走。但是……”老人顿了顿，脸上露出恐惧的神色，“石龙口有‘龙王爷’守着，脾气不好，要献祭，还要在太阳当顶的时候走，影子短，鬼怪才不敢出来。”
献祭？鬼怪？程振邦只当是民间迷信，但“太阳当顶”和“石梁”，却是重要的信息。他追问了石龙口的具体位置和地形，盘阿公比划了半天，程振邦在地图上大致标出了一个点位。
“传令，全军休息两个时辰，生火做饭，抓紧时间晾晒衣物，军医给所有弟兄再发一次避瘴药丸。午后一点，向石龙口进发！”程振邦下达了命令。时间紧迫，容不得犹豫。哪怕是龙潭虎穴，也得闯一闯。
午后，太阳果然挣脱了云层的束缚，火辣辣地照射下来。密林中的雾气消散了不少，能见度好了一些，但气温也随之急剧升高，湿热得像个大蒸笼。部队再次开拔，沿着黑水河右岸的羊肠小道下行。道路越发崎岖难行，一侧是湍急浑浊的河水，一侧是刀削斧劈般的崖壁。不少弟兄走着走着，就眼前一黑，栽倒在地。战友们沉默地架起他们，或者用绑腿绳拉着，没有人抱怨，只有粗重的喘息和骡马压抑的嘶鸣。
程振邦走在队伍最前面，他的枣红马已经不能再骑，由马夫牵着。他拄着一根削尖的树枝当拐杖，每一步都踩得踏踏实实。他能感觉到，士气正在低落。连续的艰苦行军，看不见尽头的山路，不断增加的病号，还有对前途未知的恐惧，像无形的绳索，勒得每个人都喘不过气。
“支队长，唱个歌吧？”张石头凑过来，低声提议。这黑厮平日里嗓门洪亮，最爱唱滇西的山歌调子。
程振邦看了他一眼，点了点头。
张石头清了清嗓子，用他那破锣般的嗓子，吼了起来。唱的不是军歌，而是一首滇西民间流传的《赶马调》：
“砍柴要砍葡萄藤哎——
爬山要爬老君山嘞——
藤子砍断好捆柴哟——
山高哪有脚板宽……
阿哥出门走远方哎——
阿妹在家守空房嘞——
不是阿哥心肠狠哟——
只为穷人得安康……”
歌声粗犷、苍凉，带着红土高原特有的浑厚，在空寂的河谷里回荡。起初只有张石头一个人在唱，渐渐地，零零落落的，有别的弟兄跟着哼了起来。声音越来越大，越来越齐，不再是单纯的模仿，而是一种压抑情感的宣泄。思乡之情，对和平的渴望，对使命的执着，都融进了这简单的调子里。歌声像一股暗流，在低迷的士气底下涌动，渐渐汇成一股力量。
程振邦听着这熟悉的乡音，眼眶发热。他没有制止，任由歌声在山谷间飘荡。他知道，这些来自滇西的子弟，他们不怕死，怕的是死得不明不白，怕的是家乡的父老忘记他们。这歌声，是他们与故乡最后的纽带，也是支撑他们走下去的精神食粮。
一个半小时后，队伍抵达了盘阿公所说的“石龙口”。
果然如老人所言，黑水河在这里收窄，河中心赫然露出一道青黑色的石梁，宽不过丈余，表面光滑，被水流冲刷得满是孔洞，确实像一条巨龙的脊背。河水撞击在石梁上，激起数尺高的白色浪花，发出雷鸣般的轰响。石梁两端，雾气缭绕，深不见底。而此时，正午的太阳当空照耀，石梁上几乎看不到人影，只有晃动的阳光和水雾折射出的七彩光晕。
“好险！”程振邦暗自心惊。这石梁看着吓人，但确实是过河的唯一通道。一旦踏上石梁，便退无可退，进亦艰难，若此时对岸有埋伏，部队将全军覆没。
“张石头，带警卫连先过，占领对岸高地，掩护主力。动作要快，要静！其余部队，成单列，拉开距离，快速通过！伤病员和骡马，由工兵连负责，用绳索牵引，务必确保安全！”程振邦冷静地部署。
“是！”
张石头应了一声，挑选了二十名精锐，解下背包，只带武器，一个个如同灵猿，悄无声息地踏上了湿滑的石梁。他们身体紧贴着崖壁，利用岩石的凸起作为支点，一步一步向前挪动。脚下是咆哮的激流，稍有不慎，便是万劫不复。时间在死一般的寂静中流逝，只有心跳声和河水的轰鸣在耳边回响。
约莫一盏茶的功夫，对岸传来了三声轻微的夜鸟啼鸣——安全信号。
程振邦心头一松。紧接着，主力部队开始依次通过。他站在岸边，亲自督战，看着弟兄们一个个面色凝重地踏上石梁，看着伤病员在战友的搀扶下艰难挪动，看着骡马被蒙上眼睛，在士兵的牵引下战战兢兢地踏过“龙脊”。每一步，都揪着他的心。
突然，一声惊呼从石梁中段传来！一名年轻的士兵脚下一滑，整个人失去平衡，眼看就要坠入河中！千钧一发之际，他旁边的老兵眼疾手快，一把抓住了他的武装带，另一名士兵迅速用步枪卡在石缝里，形成了一个临时的支点。三个人僵持在狭窄的石梁上，摇摇欲坠。
“稳住！别慌！”程振邦厉声喝道，声音压过了水声。他几乎是从岸上跳到了石梁上，几个箭步冲过去，和另一名士兵一起，死死拽住了那名濒死士兵的手臂。所有人合力，终于将那名吓傻了的士兵拖上了相对安全的地带。
惊魂甫定，那士兵瘫软在地，涕泪横流。程振邦拍了拍他的脸：“小子，命大！记住了，你这条命是战友给的！到了广州，多杀几个叛贼报答他们！”
士兵用力点头，挣扎着站起来，继续向前。
整整两个小时，部队才全部通过黑水河。当最后一名士兵踏上东岸的土地时，程振邦才长长舒了一口气，后背的军装早已被冷汗湿透。他回头望了一眼那道狰狞的石梁，心中感慨万千。这大自然的鬼斧神工，竟成了他们这支孤军的生死关口。
过了黑水河，地势渐渐平缓，林木也稀疏了些。部队在一条干涸的溪沟里稍作休整。程振邦清点人数，又少了七八个，有的是在过石梁时受了内伤，有的是旧病复发，被留在了当地老乡家中。他默默记下这些名字，发誓日后一定要回来祭奠。
“支队长，有情况！”侦察兵押着一个衣衫褴褛、满面污垢的汉子过来。那汉子一见程振邦，扑通一声跪倒在地，哭喊道：“长官！可算见到自家人了！我是粤军第二师的传令兵，叫陈三！我们部队在百色附近被刘震寰的部下打散了，连长让我突围出来找援军，我都在这山里转了五天了！”
程振邦心中一动，亲自扶起那汉子：“你是粤军的？刘震寰的部队现在何处？”
陈三喘着粗气，语速极快：“报告长官！刘贼的一个团，就驻扎在前面三十里的平马镇！他们封锁了通往广东的大路，正在四处搜捕我们散落的弟兄！听说……听说他们还在等唐继尧的队伍从北面过来，两面夹击，要把所有路过广西的革命队伍都吃掉！”
唐继尧的部队？程振邦心头巨震。果然，唐继尧和刘震寰之间有勾连！这已经不是简单的借道过境了，而是一个精心布置的杀局！若非他们选择这条人迹罕至的小路，若非有盘阿公这样的向导，此刻只怕早已落入敌人的包围圈。
“平马镇有多少敌人？装备如何？防御部署怎样？”程振邦连续发问。
陈三努力回忆：“大概一个团，八九百人。装备还不错，有迫击炮和机枪。镇子四周修了简易工事，但防守不算太严，因为他们觉得没人敢从黑水河这边过来。他们……他们天天在镇公所喝酒吃肉，欺负老百姓，嚣张得很！”
程振邦与参谋们交换了一个眼神。平马镇，是通往百色和南宁的咽喉，也是他们继续东进必须拿下的节点。敌人虽然有一个团，但骄兵必败，且疏于防范，更想不到会有天降神兵。这是危机，也是一个机会！若能出其不意，拿下平马，不仅能打通前进道路，更能狠狠打击叛军的嚣张气焰，震慑桂西之敌！
“传令，”程振邦站起身，目光如炬，扫视着疲惫却依旧挺立的众军官，“目标，平马镇！今夜急行军，绕过镇子正面，从侧翼发起突袭！我们要打刘震寰一个措手不及！告诉弟兄们，这一仗，不是为滇军，是为革命！打完这一仗，粤西就在眼前！”
“是！”众军官眼中燃起斗志，连日的疲惫仿佛一扫而空。
是夜，月黑风高。程振邦留下少量人员照顾重伤员，亲率主力，在当地向导的带领下，避开大路，沿着山脊小径，如一把淬火的尖刀，悄无声息地刺向平马镇。山路难行，但复仇的火焰和坚定的信念支撑着每一个人。他们知道，这一战，关乎生死，更关乎道义。
深夜子时，部队悄然运动到平马镇西侧的一片甘蔗地里。镇子里灯火稀疏，偶尔传来几声巡夜兵懒散的喝问和赌徒的喧哗。程振邦举起望远镜，清晰地看到镇公所门口的岗哨在打瞌睡，围墙低矮，防守松懈。
“张石头，带警卫连从南面摸进去，解决岗哨，控制镇公所。一连从东面突入，二连堵住北门，三连作为预备队，拦截溃兵。炮兵把那两门迫击炮架起来，瞄准镇公所和敌人的兵营，听我口令，三发速射！”程振邦的命令简短有力。
“啪！”一颗红色信号弹划破夜空，尖啸着升上高空。
“杀——！”早已按捺不住的滇军战士如同出闸的猛虎，从甘蔗地里一跃而起，端着刺刀，怒吼着冲向睡梦中的敌营。
突如其来的枪声、爆炸声、喊杀声瞬间打破了小镇的宁静。刘震寰部的士兵从梦中惊醒，许多人连裤子都来不及穿，就被击毙在床上。镇公所里的敌团长还在搂着小老婆做梦，被张石头一脚踹开门，吓得瘫软在地，束手就擒。
战斗进行得出奇顺利，仅仅一个小时，枪声便稀疏下来。黎明时分，程振邦站在平马镇的街心，看着被俘虏的敌军和缴获的武器，脸上却没有胜利的喜悦。这一仗，固然痛快，但惊动了刘震寰，也暴露了行踪。接下来的路，将更加艰难。
他望着东方泛起鱼肚白的天空，那里，是广东的方向。他知道，总司令在滇西承受着巨大的压力，等待着他的消息。而他，必须带着这支伤痕累累却信念如钢的部队，继续向东，向东，直到与革命的主力会师。
“打扫战场，救治伤员，处决罪大恶极的叛匪，开仓放粮，安抚百姓！”程振邦下达了命令，声音在晨风中传得很远，“然后，继续东进！告诉弟兄们，离广州，还有一半的路！”
朝阳终于跃出了地平线，金色的光辉洒在硝烟未散的平马镇，也洒在程振邦沾满征尘的脸上。他摸了摸怀表里的照片，低声自语：“总司令，砚之兄，振邦……没有给你丢脸！”
（本章完）
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程振邦勒住马缰，伫立在一个叫做“鬼见愁”的垭口上，回望来路。身后，那条由人和骡马踩踏出来的小径，像一条濒死的灰蛇，在浓得化不开的绿色荆棘丛中扭曲、挣扎，最终消失在蒸腾的白色雾气里。三天了，自进入西林地界，部队就像坠入了一个无边无际的绿色魔窟，日光被层层叠叠的阔叶乔木筛得支离破碎，脚下是经年不腐的落叶与滑腻的苔藓，空气潮湿、粘稠，吸进肺里，带着一股陈年腐草和某种野兽腥臊的混合气味。
他抹了一把脸上的汗水和泥浆，这才发现，连眉毛上都凝了一层细密的水珠。胯下的枣红马喷着响鼻，不安地刨着蹄子，马蹄铁磕在坚硬的岩石上，溅起几点火星。这匹马是沈砚之送他的，跟着他征战多年，早已见惯风浪，如今在这瘴疠之地，也显得蔫头耷脑。
“支队长，”警卫连长张石头猫着腰从后面跟上来，这员以悍勇著称的汉子，此刻脸色也有些发白，嘴唇干裂起皮，“前边探路的兄弟回报，过了这道梁子，就是右江的一条支流，叫‘黑水河’，水急，还有暗滩。当地向导说，没有渡船，得现扎木筏。”
程振邦点点头，目光投向垭口之下。雾气深处，隐约传来沉闷的流水声，不像山泉那样清越，倒像一头受伤的巨兽在压抑地低吼。黑水河，光听这名字，就不是善地。
“部队情况怎么样？”他问，声音有些沙哑。
张石头的表情凝重起来：“不太好。自从过了潞城，弟兄们就开始拉肚子，上吐下泻的，炊事班熬了草药汤，也不管用。已经有三十几个弟兄撑不住，抬着走了。还有几个，夜里说胡话，高烧不退，军医说是‘瘴疟’，也就是当地人讲的‘打摆子’。骡马也折了十几匹，驮着的粮食和弹药，只能靠人背肩扛。”
程振邦的心往下一沉。这才是出滇入桂的第七天，真正的恶仗还没打，非战斗减员就已经如此惊人。他想起出发前总司令的叮嘱：“振邦，此去粤西，路途之艰，甚于枪林弹雨。滇军子弟，皆是精华，务必爱惜。”当时他拍着胸脯保证，如今看来，这“爱惜”二字，重如千钧。
“传令下去，”程振邦沉声道，“各营连长官，务必亲自督促，不准喝生水，不准吃野果，不准在草丛里睡觉。炊事班把姜汤熬得浓浓的，每人每天必须喝一碗，哪怕省一顿饭，也得保住弟兄们的肚子。生病的人，集中到后卫营，能走一个是一个，实在走不了的……”他顿了顿，牙关紧咬，“就地安置，留足药品和银元，告诉他们，等打垮了杨、刘，老子回来接他们！”
“是！”张石头眼圈发红，吼了一声，转身又钻回了密林。
程振邦独自在垭口站了片刻。风穿过山谷，带着湿漉漉的凉意，吹动他军装上破损的衣角。他摸出怀表，打开盖子。表针指向上午九点，但在这密林深处，天光晦暗，竟如同黄昏。表盖内侧，嵌着一张小小的照片，是他去年回乡探亲时与妻女的合影。看着照片上妻子温婉的笑容和女儿稚嫩的脸庞，这位铁打的汉子，鼻尖猛地一酸。他不是怕死，是怕辜负。辜负总司令的信任，辜负这些跟着他出生入死的弟兄，更辜负了千里之外，那位在枪林弹雨中苦苦支撑的国父。
“支队长！快看！”一名在前方警戒的士兵突然低呼。
程振邦猛地抬头，顺着士兵手指的方向望去。只见雾气缭绕的黑水河对岸，一片陡峭的崖壁上，竟然闪烁着几点微弱的火光，隐约还能听到一阵阵单调、诡异的鼓声和类似吟唱的声音。
“是‘瑶人’？”程振邦皱眉。这一带是瑶族聚居区，民风彪悍，历来不与官府往来，更别说北洋军和滇军这些“外乡人”了。向导事先交代过，此地瑶民多信巫鬼，忌讳颇多，轻易不可招惹。
“不像。”那士兵压低声音，“火光太散，不像祭祀。倒像是……信号？”
信号？程振邦心头一凛。唐继尧的势力是否已经渗透到了这里？还是杨希闵、刘震寰的探子？抑或是当地土匪？
“别轻举妄动。”程振邦低声命令，“传令后卫营，加快速度，主力就地隐蔽，没有我的命令，不许开枪。”
他趴在潮湿的岩石后，透过茂密的蕨类植物，死死盯着对岸。那火光闪烁了一阵，鼓声也时断时续，约莫半个时辰后，才渐渐熄灭、沉寂。黑水河重新被浓雾和死寂笼罩。
虚惊一场？还是对方在试探？
程振邦不敢大意。他叫过参谋，铺开地图。此地已是广西西林与西隆的交界，再往东南，便是百色。若能顺利渡过黑水河，沿着右江南岸疾行，绕过百色城，再翻越几道大岭，便可进入粤西地界，与驻粤粤军取得联系。但这黑水河，是必经之路，也是一道天堑。
“支队长，向导来了。”张石头带着一个身材瘦小、皮肤黝黑、身上散发着浓烈草药味的瑶族老人过来。这是他们在前一个寨子花重金请的向导，名叫盘阿公，据说在这片大山里走了六十年，闭着眼睛都不会迷路。
“盘阿公，对岸什么情况？”程振邦用刚学来的几句生硬的瑶话夹杂着滇普问。
盘阿公咧开缺牙的嘴，浑浊的眼睛里透着一丝敬畏：“那是‘过山瑶’的‘火塘’，他们在跟‘山鬼’说话。这几天，山里有‘恶气’（指瘴气），他们烧火驱邪。外乡兵（指滇军）死得多，他们怕。”
程振邦松了口气，但随即又问：“这黑水河，怎么过？哪里有水浅的地方？”
盘阿公摇了摇头，指着脚下深不见底的河谷：“黑水河，神仙愁。河底有‘鬼眼’（暗流漩涡），竹筏过不得。只有下游三十里，有个‘石龙口’，那里有天生的石梁，像龙的脊背，露出水面，人马可以从上面走。但是……”老人顿了顿，脸上露出恐惧的神色，“石龙口有‘龙王爷’守着，脾气不好，要献祭，还要在太阳当顶的时候走，影子短，鬼怪才不敢出来。”
献祭？鬼怪？程振邦只当是民间迷信，但“太阳当顶”和“石梁”，却是重要的信息。他追问了石龙口的具体位置和地形，盘阿公比划了半天，程振邦在地图上大致标出了一个点位。
“传令，全军休息两个时辰，生火做饭，抓紧时间晾晒衣物，军医给所有弟兄再发一次避瘴药丸。午后一点，向石龙口进发！”程振邦下达了命令。时间紧迫，容不得犹豫。哪怕是龙潭虎穴，也得闯一闯。
午后，太阳果然挣脱了云层的束缚，火辣辣地照射下来。密林中的雾气消散了不少，能见度好了一些，但气温也随之急剧升高，湿热得像个大蒸笼。部队再次开拔，沿着黑水河右岸的羊肠小道下行。道路越发崎岖难行，一侧是湍急浑浊的河水，一侧是刀削斧劈般的崖壁。不少弟兄走着走着，就眼前一黑，栽倒在地。战友们沉默地架起他们，或者用绑腿绳拉着，没有人抱怨，只有粗重的喘息和骡马压抑的嘶鸣。
程振邦走在队伍最前面，他的枣红马已经不能再骑，由马夫牵着。他拄着一根削尖的树枝当拐杖，每一步都踩得踏踏实实。他能感觉到，士气正在低落。连续的艰苦行军，看不见尽头的山路，不断增加的病号，还有对前途未知的恐惧，像无形的绳索，勒得每个人都喘不过气。
“支队长，唱个歌吧？”张石头凑过来，低声提议。这黑厮平日里嗓门洪亮，最爱唱滇西的山歌调子。
程振邦看了他一眼，点了点头。
张石头清了清嗓子，用他那破锣般的嗓子，吼了起来。唱的不是军歌，而是一首滇西民间流传的《赶马调》：
“砍柴要砍葡萄藤哎——
爬山要爬老君山嘞——
藤子砍断好捆柴哟——
山高哪有脚板宽……
阿哥出门走远方哎——
阿妹在家守空房嘞——
不是阿哥心肠狠哟——
只为穷人得安康……”
歌声粗犷、苍凉，带着红土高原特有的浑厚，在空寂的河谷里回荡。起初只有张石头一个人在唱，渐渐地，零零落落的，有别的弟兄跟着哼了起来。声音越来越大，越来越齐，不再是单纯的模仿，而是一种压抑情感的宣泄。思乡之情，对和平的渴望，对使命的执着，都融进了这简单的调子里。歌声像一股暗流，在低迷的士气底下涌动，渐渐汇成一股力量。
程振邦听着这熟悉的乡音，眼眶发热。他没有制止，任由歌声在山谷间飘荡。他知道，这些来自滇西的子弟，他们不怕死，怕的是死得不明不白，怕的是家乡的父老忘记他们。这歌声，是他们与故乡最后的纽带，也是支撑他们走下去的精神食粮。
一个半小时后，队伍抵达了盘阿公所说的“石龙口”。
果然如老人所言，黑水河在这里收窄，河中心赫然露出一道青黑色的石梁，宽不过丈余，表面光滑，被水流冲刷得满是孔洞，确实像一条巨龙的脊背。河水撞击在石梁上，激起数尺高的白色浪花，发出雷鸣般的轰响。石梁两端，雾气缭绕，深不见底。而此时，正午的太阳当空照耀，石梁上几乎看不到人影，只有晃动的阳光和水雾折射出的七彩光晕。
“好险！”程振邦暗自心惊。这石梁看着吓人，但确实是过河的唯一通道。一旦踏上石梁，便退无可退，进亦艰难，若此时对岸有埋伏，部队将全军覆没。
“张石头，带警卫连先过，占领对岸高地，掩护主力。动作要快，要静！其余部队，成单列，拉开距离，快速通过！伤病员和骡马，由工兵连负责，用绳索牵引，务必确保安全！”程振邦冷静地部署。
“是！”
张石头应了一声，挑选了二十名精锐，解下背包，只带武器，一个个如同灵猿，悄无声息地踏上了湿滑的石梁。他们身体紧贴着崖壁，利用岩石的凸起作为支点，一步一步向前挪动。脚下是咆哮的激流，稍有不慎，便是万劫不复。时间在死一般的寂静中流逝，只有心跳声和河水的轰鸣在耳边回响。
约莫一盏茶的功夫，对岸传来了三声轻微的夜鸟啼鸣——安全信号。
程振邦心头一松。紧接着，主力部队开始依次通过。他站在岸边，亲自督战，看着弟兄们一个个面色凝重地踏上石梁，看着伤病员在战友的搀扶下艰难挪动，看着骡马被蒙上眼睛，在士兵的牵引下战战兢兢地踏过“龙脊”。每一步，都揪着他的心。
突然，一声惊呼从石梁中段传来！一名年轻的士兵脚下一滑，整个人失去平衡，眼看就要坠入河中！千钧一发之际，他旁边的老兵眼疾手快，一把抓住了他的武装带，另一名士兵迅速用步枪卡在石缝里，形成了一个临时的支点。三个人僵持在狭窄的石梁上，摇摇欲坠。
“稳住！别慌！”程振邦厉声喝道，声音压过了水声。他几乎是从岸上跳到了石梁上，几个箭步冲过去，和另一名士兵一起，死死拽住了那名濒死士兵的手臂。所有人合力，终于将那名吓傻了的士兵拖上了相对安全的地带。
惊魂甫定，那士兵瘫软在地，涕泪横流。程振邦拍了拍他的脸：“小子，命大！记住了，你这条命是战友给的！到了广州，多杀几个叛贼报答他们！”
士兵用力点头，挣扎着站起来，继续向前。
整整两个小时，部队才全部通过黑水河。当最后一名士兵踏上东岸的土地时，程振邦才长长舒了一口气，后背的军装早已被冷汗湿透。他回头望了一眼那道狰狞的石梁，心中感慨万千。这大自然的鬼斧神工，竟成了他们这支孤军的生死关口。
过了黑水河，地势渐渐平缓，林木也稀疏了些。部队在一条干涸的溪沟里稍作休整。程振邦清点人数，又少了七八个，有的是在过石梁时受了内伤，有的是旧病复发，被留在了当地老乡家中。他默默记下这些名字，发誓日后一定要回来祭奠。
“支队长，有情况！”侦察兵押着一个衣衫褴褛、满面污垢的汉子过来。那汉子一见程振邦，扑通一声跪倒在地，哭喊道：“长官！可算见到自家人了！我是粤军第二师的传令兵，叫陈三！我们部队在百色附近被刘震寰的部下打散了，连长让我突围出来找援军，我都在这山里转了五天了！”
程振邦心中一动，亲自扶起那汉子：“你是粤军的？刘震寰的部队现在何处？”
陈三喘着粗气，语速极快：“报告长官！刘贼的一个团，就驻扎在前面三十里的平马镇！他们封锁了通往广东的大路，正在四处搜捕我们散落的弟兄！听说……听说他们还在等唐继尧的队伍从北面过来，两面夹击，要把所有路过广西的革命队伍都吃掉！”
唐继尧的部队？程振邦心头巨震。果然，唐继尧和刘震寰之间有勾连！这已经不是简单的借道过境了，而是一个精心布置的杀局！若非他们选择这条人迹罕至的小路，若非有盘阿公这样的向导，此刻只怕早已落入敌人的包围圈。
“平马镇有多少敌人？装备如何？防御部署怎样？”程振邦连续发问。
陈三努力回忆：“大概一个团，八九百人。装备还不错，有迫击炮和机枪。镇子四周修了简易工事，但防守不算太严，因为他们觉得没人敢从黑水河这边过来。他们……他们天天在镇公所喝酒吃肉，欺负老百姓，嚣张得很！”
程振邦与参谋们交换了一个眼神。平马镇，是通往百色和南宁的咽喉，也是他们继续东进必须拿下的节点。敌人虽然有一个团，但骄兵必败，且疏于防范，更想不到会有天降神兵。这是危机，也是一个机会！若能出其不意，拿下平马，不仅能打通前进道路，更能狠狠打击叛军的嚣张气焰，震慑桂西之敌！
“传令，”程振邦站起身，目光如炬，扫视着疲惫却依旧挺立的众军官，“目标，平马镇！今夜急行军，绕过镇子正面，从侧翼发起突袭！我们要打刘震寰一个措手不及！告诉弟兄们，这一仗，不是为滇军，是为革命！打完这一仗，粤西就在眼前！”
“是！”众军官眼中燃起斗志，连日的疲惫仿佛一扫而空。
是夜，月黑风高。程振邦留下少量人员照顾重伤员，亲率主力，在当地向导的带领下，避开大路，沿着山脊小径，如一把淬火的尖刀，悄无声息地刺向平马镇。山路难行，但复仇的火焰和坚定的信念支撑着每一个人。他们知道，这一战，关乎生死，更关乎道义。
深夜子时，部队悄然运动到平马镇西侧的一片甘蔗地里。镇子里灯火稀疏，偶尔传来几声巡夜兵懒散的喝问和赌徒的喧哗。程振邦举起望远镜，清晰地看到镇公所门口的岗哨在打瞌睡，围墙低矮，防守松懈。
“张石头，带警卫连从南面摸进去，解决岗哨，控制镇公所。一连从东面突入，二连堵住北门，三连作为预备队，拦截溃兵。炮兵把那两门迫击炮架起来，瞄准镇公所和敌人的兵营，听我口令，三发速射！”程振邦的命令简短有力。
“啪！”一颗红色信号弹划破夜空，尖啸着升上高空。
“杀——！”早已按捺不住的滇军战士如同出闸的猛虎，从甘蔗地里一跃而起，端着刺刀，怒吼着冲向睡梦中的敌营。
突如其来的枪声、爆炸声、喊杀声瞬间打破了小镇的宁静。刘震寰部的士兵从梦中惊醒，许多人连裤子都来不及穿，就被击毙在床上。镇公所里的敌团长还在搂着小老婆做梦，被张石头一脚踹开门，吓得瘫软在地，束手就擒。
战斗进行得出奇顺利，仅仅一个小时，枪声便稀疏下来。黎明时分，程振邦站在平马镇的街心，看着被俘虏的敌军和缴获的武器，脸上却没有胜利的喜悦。这一仗，固然痛快，但惊动了刘震寰，也暴露了行踪。接下来的路，将更加艰难。
他望着东方泛起鱼肚白的天空，那里，是广东的方向。他知道，总司令在滇西承受着巨大的压力，等待着他的消息。而他，必须带着这支伤痕累累却信念如钢的部队，继续向东，向东，直到与革命的主力会师。
“打扫战场，救治伤员，处决罪大恶极的叛匪，开仓放粮，安抚百姓！”程振邦下达了命令，声音在晨风中传得很远，“然后，继续东进！告诉弟兄们，离广州，还有一半的路！”
朝阳终于跃出了地平线，金色的光辉洒在硝烟未散的平马镇，也洒在程振邦沾满征尘的脸上。他摸了摸怀表里的照片，低声自语：“总司令，砚之兄，振邦……没有给你丢脸！”
（本章完）
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